数以百万计的人遭受恐惧症这限制了他们的活动，并对他们的生活产生了负面影响。许多人寻求心理治疗，以控制或克服他们的恐惧。多年来，一种流行的治疗形式是暴露疗法，在这种疗法中，治疗师将患者暴露在受控环境中与他的恐惧相关的刺激中。在许多情况下，患者会通过反复接触，再加上治疗师的鼓励，学会控制自己的焦虑。
暴露疗法很耗时。通常情况下，这种方法既昂贵又不方便，还可能危及患者的隐私。例如，治疗恐空症或飞行恐惧症患者，通常需要到医院机场。治疗师和病人可能要经过几次访问才能通过安检进入大门。最终双方都要登上飞机然后飞到目的地。现在你必须是有票的乘客才能通过安全在机场，用暴露疗法治疗病人的费用可能高得令人望而却步。由于患者和治疗师一起旅行，公众有机会看到治疗的实际情况，因此患者的机密性受到了损害。
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传统暴露疗法的另一种选择是虚拟现实暴露疗法。这种疗法使用a虚拟现实单元模拟引起恐惧症患者焦虑的情况。与传统疗法相比，它有几个优点。医生不用离开他们的办公室。安排治疗更容易。从长远来看，它更便宜。患者通常更愿意参加一个他们知道可以让他们在非物理环境中处理恐惧的项目。由于病人可以在医生的办公室里接受治疗，保密就不是问题了。
北卡罗来纳大学夏洛特分校(University of North Carolina - Charlotte)的虚拟现实计算机科学家拉里·霍奇斯(Larry Hodges)博士在上世纪90年代初开始对虚拟现实技术可能的治疗应用产生兴趣。他找到了埃默里大学(Emory University)的精神病学教授芭芭拉·罗斯鲍姆(Barbara Rothbaum)博士，他们一起合作开展了一个测试项目虚拟现实技术重现病人恐惧的效果。他们决定为患有恐高症或恐高症的患者设计一个模拟装置。霍奇斯博士认为，与其他更复杂的恐惧相比，创建一个让人产生身高错觉的程序相对容易。
霍奇斯博士和他的团队与罗斯鲍姆博士和志愿者患者合作，以确定哪些刺激特别强大。志愿者将戴上头戴式显示器(HMD)，产生他们站在高高的窗台上的错觉。在开始这个项目时，霍奇斯和罗斯鲍姆不确定他们在虚拟环境中会得到志愿者们和在真实环境中一样的反应，他们也不确定通过在虚拟环境中治疗某人，他们的进步会转化为现实世界。
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