有两种方法细胞可致死:坏死和细胞凋亡。坏死当细胞受到外力破坏时发生，如中毒、身体受伤、感染或与细胞的连接被切断血供血(可能发生在心脏病发作或中风期间)。当细胞坏死死亡时，这是一件相当混乱的事情。死亡引起炎症，可在体内引起进一步的痛苦或伤害。
细胞凋亡另一方面，它是相对文明的，尽管一开始听起来可能不那么文明——它是一个细胞自杀的时候。18新利最新登入这比坏死好吗?一方面，清理工作要容易得多。它有时被称为程序性细胞死亡事实上，细胞凋亡的过程遵循一个可控的、可预测的程序。
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当一个细胞被迫自杀时(我们马上就会讲到细胞凋亡的触发因素)，一种叫做半胱天冬酶的蛋白质开始起作用。它们分解生存所需的细胞成分，并刺激dna酶的产生，dna酶能破坏细胞DNA在细胞核中。这就像一个主要乐队在镇上演出后，乐队管理员打破了竞技场的舞台。细胞会收缩并发出求救信号，巨噬细胞会回应这些信号。巨噬细胞会清除萎缩的细胞，不留痕迹，所以这些细胞没有机会造成坏死细胞所造成的损害。
细胞凋亡与坏死的不同之处在于它对人体发育至关重要。例如，在子宫里，我们的手指和脚趾通过一种织带连接在一起。细胞凋亡是导致蹼消失的原因，只剩下10个独立的手指。随着我们大脑的发育，身体产生的细胞比所需的多数百万个;那些没有形成突触连接的细胞会发生凋亡，这样剩下的细胞就能正常工作。程序性细胞死亡也是启动月经过程所必需的。
这并不是说细胞凋亡是一个完美的过程。有时，错误的细胞会自杀，有时，那些应该说“auf Wiedersehen”的细胞却会留下来。这就引出了我们对细胞凋亡触发因素的讨论。细胞凋亡不是因受伤而死亡，而是对体内的信号做出反应而死亡。当细胞识别病毒还有基因突变，它们可能会导致死亡以防止损伤扩散。当细胞处于应激状态时，比如自由基游离或人体受到辐射时，细胞凋亡就会发生。但体内也有信号发出信息，细胞应该继续生存。所有细胞对积极和消极的触发都有不同程度的敏感性，所以有时错误的细胞存活和死亡。
科学家们正试图了解如何调节细胞凋亡，从而控制哪些细胞存活，哪些18新利最新登入细胞程序性死亡。例如，抗癌药物和辐射是通过触发病变细胞的凋亡来起作用的。许多疾病和失调都与细胞的生死有关——细胞凋亡的增加是其特征之一艾滋病而细胞凋亡减少可能是狼疮或帕金森病的信号癌症．了解如何调节细胞凋亡可能是治18新利最新登入疗这些疾病的第一步。
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