在过去，寻宝很少考虑历史或考古目的，是为了盈利和新奇。无论他们的目的是为了增加文物的收藏，还是只是为了赚钱，很少有人关注那些在探索人类历史发展过程中吸引专业考古学家的普通物品。
陶器的碎片表明了陶瓷的工作知识，干燥的布的碎片表明了社会等级，尘土飞扬的珠子意味着与遥远的邻居进行贸易——它们对考古学家来说都很重要，考古学家研究人类历史，包括文化实践、经济互动、政治制度、饮食习惯和艺术倾向。
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发掘工作因所涉及遗骸的不同而有所不同。例如，挖掘一个地上的古墓建筑群与挖掘一个长期埋藏的地下住所需要不同的策略。但是现代考古方法的统一因素很简单:谨慎和保存记录。小心翼翼地移除并勤勉地记录每件文物的位置和周围环境，同时小心地保存和记录任何发现以供将来研究。
例如，想象一次考古发掘，发掘出一个史前村庄的遗址。当考古学家开始挖掘时，他们并不只是开始用铲子挖地。首先，他们创建了一个网格系统来帮助记录出土文物的位置。然后他们开始轻轻地移动泥土，一次用一把小铲子。当他们往下挖掘时，保持墙壁笔直，底座平整，他们仔细筛选所有出来的东西，以便找到哪怕是最微小的文物。不管找到什么，都要记录下来，拍照，装袋。如果文物是放射性碳测年的理想选择——比如大块的木头或木炭——那么就立即用工具把它们铲起来，放在锡纸里，这样就不会有挖掘者的手造成污染。
此外，挖掘机还配备了小刀、刷子、手术刀、卡尺、铅垂锤，甚至像筷子和牙签这样的工具，一直工作到土壤的变化，然后也会记录下来。经常采集土壤样本，以帮助联系文物的周围环境。拍照片，写笔记，画图纸，然后全球定位系统(GPS)在整个过程中进行测量，以帮助从上方、侧面以及与其他物体的关系注意工件的位置。
一旦所有东西都从地下挖出来，考古方法的下一个主要阶段就开始了:报告。发表发掘的发现和分析是至关重要的。结果必须及时公布，以便进行进一步的评估和研究。论文越彻底越好，因为考古学基本上是一门破坏性的科学。一旦有东西被出土，它很少会回到地下，所以考古学家和其他对这些发现感兴趣的人需要好的、强有力的数据来重现现场，并从里面的内容推断出理论。然后，最后但并非最不重要的是，为后代清理和保存文物。
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