导弹防御系统的想法在二十年前受到了广泛关注,当时的总统罗纳德•里根(Ronald Reagan)他的提议战略防御计划(SDI)。SDI呼吁部署能够进行击落的天基武器洲际弹道导弹(洲际弹道导弹)。它提议使用激光和宇宙飞船,这使得媒体和评论家称该系统为“星球大战”。虽然里根雄心勃勃的国防计划将全世界的注意力集中在导弹防御系统上,但这种系统的起源可以追溯到冷战初期。
1946年,随着一种纳粹该计划包括在纽约市发射洲际弹道导弹的计划,美国陆军开始研究可以摧毁来袭弹道导弹的拦截导弹。1961年,陆军首次成功拦截了一枚假洲际弹道导弹弹头,这推动了国防盾牌的部署。六年后,美国的第一个导弹防御计划打来电话哨兵被部署。
1968年,理查德·尼克松总统重新调整了哨兵系统的重点,以保护美国的威慑力量。系统被重新命名维护.安全拦截弹被设计用来携带弹头摧毁洲际弹道导弹的再入飞行器。
美国和苏联之间关于武器扩散的谈判产生了反弹道导弹条约(ABM) 1972年。反弹道导弹条约禁止两国建立国家导弹防御系统,旨在防止两国之间的军备竞赛进一步升级。根据该条约,美国和苏联同意将导弹防御系统限制在每个国家两个地点,每个地点的拦截弹数量不超过100枚。场址的数目在1974年减少到一个。美国将其基地设在北达科他州的大福克斯,但于1976年关闭。
如果美国要部署国家导弹防御系统,就必须修改或拒绝《反导条约》。在2000年总统竞选期间,布什总统表示,他将寻求建立一个国家导弹防御系统,甚至不惜损害与俄罗斯的外交关系。他说,他将努力修改反导条约,但如果必要的话,他将推动美国退出该条约。国防部长拉姆斯菲尔德说,反弹道导弹条约已经过时,因为许多其他国家在条约签署后的30年里已经开发了远程导弹技术。
在20世纪70年代末和80年代初,军方将注意力转向开发一种不依赖于配备弹头的拦截弹的导弹防御系统。为此,美国陆军开发了一种传感器和制导系统,使拦截弹能够与敌人的弹头相撞。这项技术在1984年被证实。(一年前,里根总统在全国电视讲话中宣布了战略防御计划(SDI))。
冷战结束后,一些人认为里根的SDI计划已经没有必要了。1991年,乔治·布什总统呼吁修改导弹防御系统,使用地面火箭拦截器。在同一年,世界看到了弹道导弹和导弹防御系统的第一次交战波斯湾战争,当美国爱国者导弹摧毁了一个伊拉克飞毛腿导弹。布什的计划为他的儿子乔治·w·布什(George W. Bush)支持的这一体系奠定了基础。
1998年,一个国会委员会发布了拉姆斯菲尔德的报告该报告称,几个国家将在5到10年内具备打击美国本土的能力。该报告发布六周后,朝鲜试射了一枚三级导弹,该导弹飞越了日本上空。朝鲜的核试验促使美国国会通过了这项决议1999年国家导弹防御法案该协议承诺美国将建立导弹防御系统。NMD预计将于2005年投入使用。