1981年1月20日，罗纳德·里根就任总统。伊朗政府释放了美国人质，这是数月谈判的结果。里根上任时正值人质危机结束后举国上下欢欣鼓舞的时期，他迅速兑现了自己的竞选承诺，大幅削减联邦税收、开支和监管，并大幅增加军事预算。他的建议得到了大多数美国人的支持，他的声望很高。
1981年3月30日，里根在华盛顿特区被一名精神错乱的枪手小约翰·w·欣克利(John W. Hinckley, Jr.)企图暗杀，身受重伤。这位70岁的总统很快康复，并于4月中旬从医院回到白宫。很快，他的大部分经济建议就获得了国会的批准，其中包括美国历史上最大规模的减税。然而，一些团体对穷人项目的18新利最新登入削减表示担忧，并反对将巨额资金用于军事。1981年，通货膨胀和高利率继续困扰着经济。
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同样是在1981年4月，美国发射了第一架可重复使用的宇宙飞船“哥伦比亚”号航天飞机，标志着一个新的太空时代的开始。9月，由里根总统任命的桑德拉·戴·奥康纳(Sandra Day O'Connor)成为美国最高法院的第一位女性大法官。
1981年末，美国经济进入衰退。这场危机演变成了自大萧条(Great Depression)以来最严重的经济衰退，到1982年中期，失业率接近10%。钢铁、汽车和住房行业受到的打击尤其严重。此外，金融机构也受到持续高利率的严重影响。在至少三年的时间里，预计每年联邦预算赤字将达到1000亿到2000亿美元。1982年8月，国会颁布了一项增税法案，预计在三年内增加983亿美元的收入。
与此同时，1981年11月，美国与苏联开始了削减战略武器的谈判。同月，哥伦比亚号航天飞机第二次成功飞行，标志着航天飞机首次被重复使用。
在里根政府时期，美国军队自越南战争以来首次被派往战区。1981年，美国军事顾问被派往萨尔瓦多训练政府军对抗左翼游击队。1982年，在以色列入侵黎巴嫩之后，美国海军陆战队的一支分队被派往黎巴嫩，作为多国维和部队的一部分。
1982年6月30日，批准《平等权利修正案》的最后期限过去了，37个州中只有34个州批准了提议的修正案。1983年3月，国会通过了一项全面的社会保障改革法案，旨在保持该体系在21世纪的偿付能力。4月，第二架航天飞机挑战者号进行了首次飞行。同样是在1983年，经济开始从衰退中复苏。尽管失业仍然是一个问题，一些工业仍然不景气，但到1984年，美国已经进入了经济增长时期。
与此同时，1983年10月，美国军队与几个加勒比国家的特遣队一起入侵格林纳达岛，推翻了被视为对该地区安全构成威胁的激进马克思主义政府。同月，一枚恐怖分子炸弹在黎巴嫩贝鲁特的美国海军陆战队基地爆炸，造成241名海军陆战队员和其他军人死亡。(1984年3月，里根总统下令从黎巴嫩撤出美国维和部队。)美苏关系恶化，1983年11月，苏联中断了削减武器谈判。
1984年，民主党选择前副总统沃尔特·f·蒙代尔作为总统候选人，蒙代尔则选择纽约州国会女议员杰拉尔丁·费拉罗作为竞选伙伴。里根总统竞选连任时没有对手。尽管他的政府的许多政策受到批评，里根还是在1984年11月轻松赢得连任。
在1985年期间，经济保持了稳定的增长速度，尽管商业界和政府部门对每年接近2000亿美元的联邦预算赤字越来越担心。米哈伊尔·戈尔巴乔夫在苏联掌权后，苏美关系有所改善。1985年3月，两国恢复了军备限制谈判。1985年11月，里根总统和苏联领导人在瑞士日内瓦举行了首脑会议。不过，双方没有达成重大协议。18新利最新登入这一年以旨在减少联邦预算赤字的《格拉姆-拉德曼法案》(Gramm-Rudman Act)通过而告终。
1986年1月，美国航天计划遭遇严重挫折，挑战者号航天飞机升空后不久爆炸，7名机组人员全部遇难。在对事故原因的调查结果出来之前，未来的航班都被推迟了。在中东和欧洲，针对美国公民的恐怖主义行为不断发生，导致美国空军和海军飞机于1986年4月对利比亚进行空袭，据称利比亚是这些活动的支持者。
1986年秋，两项重要的立法被颁布——联邦税法的大规模改革和对南非的经济制裁(因为南非实行种族隔离政策)。在11月的选举中，民主党在参议院赢得多数席位，重新控制了国会。
同样在11月，一个重大的政治丑闻，所谓的伊朗门事件，开始展开。在接下来的几个月里，里根政府的一些官员被揭露参与了违反国家政策的活动，可能涉及非法行为。这些官员曾秘密向伊朗出售美国武器(以换取被关押在中东的美国人质获释)，并将所得利润用于援助尼加拉瓜反马克思主义游击队。
1987年5月，在波斯湾巡逻的美国海军斯塔克号在伊朗和伊拉克之间的战争中被一架伊拉克战斗机意外袭击，成为伤亡人员。这艘船严重受损，37人丧生。同样是在1987年，在伊朗袭击海湾地区的中立船只后，美国增加了在该地区的海军存在。在第二年两伊停火之前，美国海军军舰不时护送油轮通过这条水道。
在1987年10月19日的“黑色星期一”，股票市值下跌了大约四分之一，几乎是1929-39年大萧条开始时跌幅的两倍。市场的不稳定被认为主要是由对整个80年代持续的巨额联邦赤字的担忧引起的。18新利最新登入然而，经济依然强劲，市场反弹。
1987年12月，美国和苏联签署了《中程核力量条约》，这是第一份削减两国核武库规模的协议。参议院于1988年5月批准了该条约。1988年颁布的重要立法包括旨在扩大美国贸易的综合贸易法案，修订福利制度以强调培训和工作，建立退伍军人事务部，以及为二战期间被拘禁的日裔美国人提供赔偿的法律。
1988年9月，发现号航天飞机成功发射，美国载人航天计划重新开始。在1988年11月的选举中，副总统乔治·布什击败民主党候选人马萨诸塞州州长迈克尔·杜卡基斯当选总统。
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