无论是现在还是过去，大多数汽车都使用内燃机，这种发动机的加热和冷却都发生在发动机结构内部。外部内燃机，是一种为了工作而设计的带有外部加热和冷却功能的发动机。这听起来有点不切实际，但实际上非常有效。至少有两种不同类型的外燃发动机被用于汽车:蒸汽机和斯特林发动机。
蒸汽机首先出现在机械上，如火车和农用设备，在这些重型负荷下，这种高贵的蒸汽机能够证明自己有足够的上路能力来驱动汽车。蒸汽机一旦达到最高温度，就会提供持续的压力。实际上，这意味着汽车可以在不需要齿轮传动的情况下驾驶。例如，斯坦利火箭能够达到每小时127英里(每小时204.4公里)的速度——这是在1906年!即使在内燃机技术兴起之后，蒸汽动力汽车仍然很受欢迎，部分原因是在当时，由内燃机驱动的汽车需要手动曲柄，这很困难，而且往往很危险。我们今天使用的电动启动器当时还没有发明出来。大约在福特T型车推出的时候，新的电动元件开始让汽车变得更加方便。成本也是这种转变的一个因素。最受欢迎的蒸汽汽车的价格大约是批量生产的福特汽车的六倍，导致它们慢慢消亡。蒸汽汽车现在被视为一种新奇事物。 They're popular with collectors (Jay Leno is a noted steam car enthusiast) and their reliability means that there's plenty of vintage examples still around. Steam engines are also a source of intrigue for some researchers and engineers. In fact, many of them believe the efficiency of the steam engine, combined with modern technology, gives steam-power plenty of potential for a comeback.
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的斯特林发动机19世纪初，一名苏格兰发明家发明了这种发动机，它也曾为过去的汽车提供过动力。不过，由于用于制造早期发动机的材料无法承受运行所需的极高温度，这种发动机在最初兴起后就不再受欢迎了。这种类型的发动机，类似于蒸汽机，使用活塞来产生动力，但热量来自发动机外部。现在有了更好更坚固的材料，斯特灵可能有了新的潜力。斯特林发动机确实有一些优势，比如它们可以使用任何类型的燃料，这激发了底特律汽车制造商在20世纪70年代对斯特林发动机进行试验。2012年，一辆斯特林动力汽车参加了欧洲壳牌生态马拉松比赛，这是一场实验性替代燃料汽车的比赛。这辆车不符合比赛的条件，无法参加比赛，但它成功地让人们再次考虑斯特林发动机。
